Chương 3: Ổ mắt trên đường núi

Ba ngày đầu êm ả. Họ đi qua đồng bằng, nghỉ ở quán trọ, cảnh giác nhưng không gặp chuyện. Đại Ngưu vui vẻ kéo xe, hát nghêu ngao. Lão Trịnh ngồi trên xe tính toán tiền nợ sẽ trả được. Ông Hạ ít nói, đêm nào cũng ngủ tựa vào cái hòm.

Ngày thứ tư, họ vào vùng núi. Đường hẹp dần, hai bên là vách đá và rừng rậm. Không khí đổi khác — vắng lặng một cách bất thường. Không tiếng chim.

Lý Thanh giơ tay ra hiệu dừng. "Có người theo dõi. Từ nãy giờ."

Đại Ngưu ngơ ngác nhìn quanh. "Đâu có ai đâu cô Thanh."

"Trên vách đá, hướng đông. Ánh kim loại." Lý Thanh rút đao. "Chuẩn bị. Đại Ngưu, đẩy xe vào sát vách, che một mặt. Lão Trịnh, đưa ông Hạ nấp sau xe."

Vừa dứt lời, từ trên vách, một loạt tên bắn xuống. Lý Thanh vung đao gạt, che chắn cho cỗ xe. Rồi từ hai bên rừng, hơn chục tên sơn tặc mặc áo xanh — sắc áo của Thanh Lang trại — ào ra, đao búa sáng loáng.

"Để hòm lại thì tha mạng!" tên đầu lĩnh, một gã cao lớn mặt rằn, quát. "Bọn ta theo các ngươi ba ngày rồi. Cái hòm khóa đồng đó, không vàng thì cũng châu báu. Khôn hồn giao ra!"

Lý Thanh đứng chắn trước cỗ xe, đao chỉ thẳng. "Vạn An tiêu cục nhận áp tiêu. Muốn lấy hòm, bước qua xác ta trước."

Trận chiến nổ ra. Lý Thanh đao pháp nhanh và chuẩn, đúng chân truyền Lý lão gia — nàng không ham đánh, chỉ thủ vững quanh cỗ xe, mỗi đòn đều nhắm làm địch mất khả năng chiến đấu. Đại Ngưu tuy vụng nhưng sức khỏe kinh người, vác cả một khúc gỗ quét ngang, đám sơn tặc ngã như rạ. Lão Trịnh dù già cũng cầm cây thương cũ, run run mà vẫn đứng chắn cho ông Hạ.

Nhưng địch đông. Sơn tặc Thanh Lang trại nổi tiếng thiện chiến. Lý Thanh dần đuối sức, một nhát đao sượt qua vai nàng, máu thấm áo. Đại Ngưu bị ba tên vây, chống đỡ khó khăn.

Giữa lúc nguy cấp, ông Hạ — người ai cũng nghĩ chỉ là một lão già yếu — bỗng bước ra khỏi chỗ nấp, đứng chắn trước cái hòm, dang tay.

"Dừng tay!" ông hét, giọng vang lạ thường. "Các ngươi muốn gì ta cho hết. Nhưng cái hòm này… đừng đụng vào. Ta xin các ngươi."