Chương 2: Chuyến cuối nhận lời

Lão Trịnh kéo Lý Thanh ra sau, thì thầm: "Cô Thanh, gấp đôi giá! Đủ trả nợ nửa năm. Mà nhìn cái khóa đồng kín thế kia, chắc bên trong là vàng bạc châu báu. Nhận đi!"

"Chính vì em nghĩ nó là vàng nên em lo," Lý Thanh khẽ nói. "Hòm vàng đi qua vùng núi Vân Sơn — nơi sơn tặc Thanh Lang trại hoành hành — là mời cướp tới. Ba người mình, áp một hòm vàng năm ngày đường… nguy hiểm lắm."

"Nhưng không nhận thì tháng sau đóng cửa!" lão Trịnh gắt khẽ.

Lý Thanh quay lại nhìn ông lão thuê tiêu. Ông ngồi đó, tay đặt lên cái hòm, ánh mắt vừa mệt mỏi vừa tha thiết. Không giống một thương nhân giàu có. Giống một người đang ôm giữ điều gì đó thiêng liêng.

"Được," nàng nói. "Vạn An nhận chuyến này. Nhưng tại hạ có một điều kiện: dọc đường, dù gặp chuyện gì, ông phải nghe lời chỉ dẫn của tiêu sư. Áp tiêu là em bảo vệ cái hòm, cũng là bảo vệ ông."

Ông lão gật đầu, mắt hơi ươn ướt. "Cảm ơn cô. Ta họ Hạ. Cứ gọi ta là ông Hạ."

Đêm đó, Vạn An tiêu cục chuẩn bị cho chuyến áp tiêu cuối cùng. Đại Ngưu khiêng hòm lên xe, khoe sức: "Nặng ghê! Chắc vàng đầy hòm!" Lão Trịnh xoa tay tính tiền. Chỉ Lý Thanh là trầm ngâm, mài đao dưới ánh đèn.

Nàng nhớ lời cha dạy: "Con à, tiêu sư không phải đi bảo vệ vàng. Tiêu sư bảo vệ niềm tin. Người ta giao hàng cho mình, là giao cả lòng tin. Mất hàng còn đền được, mất chữ tín thì tiêu cục chết."

Nàng nhìn ông Hạ đang ngồi lặng bên cái hòm, tay vuốt ve mặt gỗ như vuốt ve một sinh linh. Nàng chợt thấy, cái hòm này với ông không phải là hàng hóa. Nó là "thứ quý giá nhất đời". Và nàng thề sẽ đưa nó tới nơi, bằng mọi giá.

Sáng hôm sau, ba người, một ông lão, một cỗ xe, một cái hòm khóa kín, lên đường về hướng núi Vân Sơn. Trên biển hiệu tiêu cục, bốn chữ "Vạn dặm bình an" đưa tiễn họ trong nắng sớm.