Chương 1: Vạn An tiêu cục ngày tàn

Vạn An tiêu cục từng là cái tên lẫy lừng khắp con đường thương mại phía bắc. Thời cực thịnh, tiêu cục có ba mươi tiêu sư, ngựa xe rợp sân, thương nhân xếp hàng thuê áp tải hàng hóa. Trên biển hiệu là bốn chữ vàng: "Vạn An — Vạn Dặm Bình An".

Đó là chuyện hai mươi năm trước.

Giờ đây, sân tiêu cục vắng tanh, cỏ mọc qua khe gạch. Tổng tiêu đầu Lý lão gia — người dựng nên cơ nghiệp — mất năm ngoái vì bệnh. Đường sá bây giờ có quan binh tuần tra, thương nhân ít cần thuê tiêu sư. Nghề áp tiêu tàn dần. Vạn An chỉ còn lại ba người.

Lý Thanh, con gái Lý lão gia, hai mươi hai tuổi, thừa kế đao pháp của cha và cái tiêu cục sắp sập. Nàng giỏi võ, nhưng gánh cả cơ nghiệp trên vai thì quá nặng.

Lão Trịnh, quản sổ sách, đã ngoài sáu mươi, mắt kém, tính hay càu nhàu nhưng trung thành. Lão theo Lý lão gia từ thuở hàn vi.

Và Đại Ngưu, một gã trai to lớn vụng về, sức khỏe hơn người nhưng đầu óc chậm chạp, được Lý lão gia nhặt về từ hồi còn bé.

Ba người, một tiêu cục sắp đóng cửa, và một xấp giấy nợ.

"Tháng này không có mối, mình phải bán ngựa," lão Trịnh thở dài, gõ bàn tính. "Bán nốt ngựa thì… coi như dẹp tiệm. Cô Thanh, hay mình đóng cửa đi. Giữ mãi cũng chỉ ôm nợ."

Lý Thanh nhìn biển hiệu bạc màu, nơi cha nàng từng tự hào. "Cha em cả đời giữ chữ tín 'Vạn dặm bình an'. Em không nỡ đóng lúc còn thở được."

Đúng lúc đó, cửa tiêu cục kẽo kẹt mở. Một ông lão gầy gò, áo vải bạc, chống gậy bước vào. Sau lưng ông, hai gia nhân khiêng một cái hòm gỗ lớn, khóa đồng kín mít.

"Tại hạ muốn thuê áp tiêu," ông lão nói, giọng khàn nhưng chắc. "Hộ tống cái hòm này tới trấn Vân Sơn, cách đây năm ngày đường. Ta trả gấp đôi giá thường."

Lão Trịnh mắt sáng lên vì món tiền. Nhưng Lý Thanh nhìn cái hòm khóa kín, rồi nhìn ông lão. "Xin hỏi, trong hòm là gì? Vạn An có lệ: phải biết mình áp cái gì."

Ông lão im lặng một thoáng. "Là thứ quý giá nhất đời ta. Nhưng ta xin phép không nói. Cô cứ tin ta: nó không phạm pháp, không hại ai. Chỉ là… ta cần nó về tới Vân Sơn nguyên vẹn. Cô nhận, hay không?"