Chương 2: Cô bé bên sông

Một chiều mưa, có một bé gái chừng mười hai tuổi tới bến đò, quần áo rách rưới, trên người đầy vết thương, ôm khư khư một tay nải.

"Ông ơi," con bé run rẩy, "cho con qua sông với. Con không có tiền, nhưng… có người đang đuổi con."

Lão Đỗ nghiêng đầu, lắng nghe. Đôi tai tinh nhạy của lão nghe được tiếng vó ngựa từ xa, và hơi thở gấp gáp đầy sợ hãi của đứa trẻ. "Lên đò đi," lão nói gọn.

Lão chèo đò ra giữa sông. Vừa lúc đó, một toán người cưỡi ngựa phi tới bến, mặc võ phục đen, đao kiếm sáng loáng. Kẻ dẫn đầu quát vọng ra sông: "Lão lái đò! Chở con nhỏ đó lại đây! Nó là tội phạm của Hắc Phong Đường!"

Hắc Phong Đường — một bang phái tàn bạo, chuyên buôn người, cho vay nặng lãi, khét tiếng khắp vùng.

Lão Đỗ không quay đầu, vẫn chèo đều. "Ta chỉ là lão lái đò. Ta chở khách qua sông. Ai lên đò ta, ta có trách nhiệm đưa qua an toàn. Đó là quy tắc của ta."

"Lão già mù điếc! Biết Hắc Phong Đường là ai không mà dám cản?" Tên dẫn đầu rút cung, bắn một mũi tên về phía con đò, nhắm vào con bé.

Chỉ nghe một tiếng "tách" khẽ. Mũi tên rơi xuống sông, gãy làm đôi. Không ai thấy lão Đỗ làm gì — chỉ thấy cây sáo trúc trong tay lão khẽ động.

Toán Hắc Phong Đường sững lại. Tên dẫn đầu nhíu mày, cảm thấy có gì đó bất thường ở lão lái đò mù này, nhưng hắn không tin một lão già mù lại là cao thủ. "Lần này tha cho lão. Nhưng con nhỏ đó trước sau gì cũng phải về tay Hắc Phong Đường. Lão cản được hôm nay, cản được mãi không?"

Đò cập bờ bên kia. Lão Đỗ đưa con bé lên bờ, dúi cho nó ít lương khô. "Cháu tên gì?"

"Dạ, con tên Tiểu Điệp. Ông ơi, ông… ông không phải lái đò bình thường phải không? Mũi tên đó…"

Lão Đỗ im lặng một lúc. "Ta chỉ là lão lái đò. Cháu đi đi, chạy càng xa càng tốt. Bọn Hắc Phong Đường không tha đâu."

Nhưng con bé, thay vì chạy, lại quỳ xuống. "Ông ơi, con không còn nơi nào để đi. Cha mẹ con bị Hắc Phong Đường giết, bắt con làm nô. Con trốn được. Nếu ông đuổi con đi, con cũng chết. Xin ông cứu con."

Lão Đỗ đứng lặng dưới mưa. Mười năm lão gác kiếm để tránh xa ân oán. Nhưng trước một đứa trẻ mồ côi quỳ cầu cứu, lão thấy lòng mình, thứ lão tưởng đã nguội lạnh, lại nhói lên.