Chương 2: Bọn cường hào tới trấn

Sự bình yên của trấn Thanh Khê bị phá vỡ khi bọn Hắc Hổ Bang kéo tới.

Hắc Hổ Bang là một băng đảng chuyên cát cứ một vùng, sống bằng nghề cướp bóc, bảo kê, ức hiếp dân lành. Gần đây chúng mở rộng địa bàn, nhắm tới trấn Thanh Khê trù phú bên sông.

Một buổi chiều, một toán người của Hắc Hổ Bang, dẫn đầu là gã đầu lĩnh tên Bàn Long, kéo tới trấn. Chúng ngang nhiên vào các cửa hàng, quán xá, đòi "phí bảo kê". Ai không nộp thì bị đập phá, đánh đập.

Chúng vào quán Lai Vãng. Bàn Long ngồi phịch xuống, gác chân lên bàn, quát: "Rượu ngon nhất mang ra! Đồ nhắm ngon nhất bày ra! Nhanh!"

A Phúc, vẫn với nụ cười hiền, lễ phép mang rượu thịt ra. Bọn cướp ăn uống thả cửa, rồi khi ông chủ quán rụt rè xin tính tiền, Bàn Long hất đổ cả mâm, cười khẩy: "Tiền? Từ nay quán này thuộc địa bàn Hắc Hổ Bang. Mỗi tháng nộp cho ta năm mươi lượng bạc phí bảo kê. Không nộp thì đừng trách."

Ông chủ quán tái mặt: "Năm mươi lượng... quán nhỏ làm gì có ngần ấy..."

Bàn Long rút đao, chém bay một góc bàn. "Không có thì bán quán, bán nhà mà nộp! Hay muốn ta đốt cả cái quán này?"

A Phúc đứng bên, đôi tay bưng khay khẽ siết lại. Trong mắt gã thoáng qua một tia sắc lạnh — cái tia mà mười năm nay chưa ai từng thấy. Nhưng rồi gã lại cúi đầu, dịu giọng: "Đại gia bớt giận. Để tiểu nhân dọn lại mâm, mời đại gia dùng thêm chén rượu."

Bàn Long hất gã ngã dúi, cười lớn: "Thằng tiểu nhị hèn nhát. Biết điều thì tránh ra." Rồi hắn dẫn đàn em nghênh ngang bỏ đi, để lại quán Lai Vãng tan hoang và cả trấn Thanh Khê chìm trong sợ hãi.

A Phúc lồm cồm bò dậy, phủi bụi, vẫn nụ cười hiền trên môi. Nhưng đêm đó, gã ngồi rất lâu bên gốc cây đào — nơi chôn thanh kiếm cũ.